Il y a un beaucoup de façons de décrire un morceau de boeuf. Promenez-vous dans le rayon des viandes d’une épicerie aux États-Unis et vous serez présenté avec un assortiment de descripteurs de viande détaillant l’éducation de votre dîner : Angus, sans antibiotiques, sans hormones, nourris à l’herbe, végétarien- nourris, et ainsi de suite. Mais bientôt, vous verrez peut-être une autre description, plus déroutante, sur l’étiquette : à faible émission de carbone.
En novembre, le département américain de l’Agriculture a approuvé un programme qui ouvrira la voie aux producteurs de bœuf pour commercialiser leur viande comme étant à faible émission de carbone. Les producteurs qui peuvent prouver que leur bétail est élevé d’une manière qui émet 10% de gaz à effet de serre en moins que la référence de l’industrie peuvent se qualifier pour le système de certification, qui est géré par une société privée appelée Low Carbon Beef.
C’est la première fois que l’USDA approuve ce type de certification pour le bœuf, et cela permettra aux fabricants de suggérer plus facilement que leurs produits sont plus respectueux de l’environnement que ceux de leurs concurrents. « Si vous allez au rayon viande, vous ne pouvez pas vraiment dire si cette livre de hamburger a généré plus d’émissions qu’une autre livre de hamburger », explique Colin Beal, ancien éleveur et fondateur de Low Carbon Beef. Beal dit que certains petits producteurs ont déjà été certifiés par son entreprise, bien que les demandes d’étiquetage du bœuf à faible émission de carbone doivent passer par un processus d’approbation distinct de l’USDA. Un responsable de l’USDA a déclaré que l’agence n’avait pas encore reçu de telles demandes.
Mais certains scientifiques craignent que de telles étiquettes n’induisent les acheteurs en erreur en sous-estimant considérablement les effets climatiques de l’élevage de bétail. Le bœuf a l’une des plus grandes empreintes carbone parmi les produits alimentaires. En 2018, les climatologues Joseph Poore et Thomas Nemecek ont publié leur analyse mondiale des émissions de gaz à effet de serre impliquées dans la production de 40 aliments courants. Le bœuf est arrivé en tête : par gramme de protéines, le bœuf produit environ neuf fois plus d’émissions que la volaille, six fois et demie plus que le porc et 25 fois plus que le soja. Même l’agneau, qui arrive en deuxième position dans l’analyse de Poore et Nemecek, produit moins de la moitié des émissions de carbone du bœuf par gramme de protéines.
Un steak étiqueté comme faible en carbone est susceptible d’avoir produit beaucoup plus d’émissions que d’autres aliments qu’un acheteur pourrait acheter comme alternative, explique Matthew Hayek, scientifique environnemental à l’Université de New York. « Le but d’une étiquette est de communiquer précisément quelque chose aux consommateurs », dit-il. Une étiquette à faible émission de carbone « implique qu’il y a moins de carbone que quelque chose d’autre qu’ils pourraient ramasser sur place ». La plupart du temps, pour le boeuf, ce ne sera tout simplement pas vrai.
Il y a aussi la question de savoir où vous fixez la référence pour le boeuf à faible émission de carbone. Les producteurs qui souhaitent être certifiés doivent fournir des données détaillées sur la façon dont leur bétail a été élevé, et la société de Beal utilise ces données pour estimer les émissions de carbone impliquées dans le transport de ces vaches de la naissance à l’abattage. Si l’évaluation révèle que ces émissions étaient d’au moins 10 % inférieures à la référence du bœuf à faible émission de carbone, alors le bœuf peut être certifié comme ayant réduit les émissions de gaz à effet de serre. Les producteurs peuvent ensuite utiliser cette certification pour appuyer les allégations marketing faites sur leurs étiquettes, qui doivent être approuvées par l’USDA. L’agence utilise des programmes similaires pour réglementer une grande partie du libellé qui apparaît sur les étiquettes de viande.
Pour obtenir sa certification, Low Carbon Beef exige que la viande contienne au moins 10 % de moins de 26,3 kilogrammes d’équivalents de dioxyde de carbone par kilogramme de poids de carcasse, une façon d’exprimer les émissions de gaz à effet de serre qui prend en compte les différents impacts sur le réchauffement des gaz tels que méthane. Mais cela peut être un peu élevé : une étude de 2019 sur la production de bœuf aux États-Unis a révélé qu’elle produisait en moyenne 21,3 kilogrammes d’équivalents de dioxyde de carbone par kilogramme de poids de carcasse.
Karen Beauchemin, experte en nutrition bovine au ministère de l’Agriculture et de l’Agroalimentaire du Canada, a également déclaré que la référence de Beal semble un peu trop élevée : Au Canada, l’empreinte carbone moyenne jusqu’à l’abattage est d’environ 19 kilogrammes d’équivalents de dioxyde de carbone par kilogramme de poids carcasse. Des références plus élevées signifient que davantage de producteurs se trouveront automatiquement dans le seuil de 10 % de Low Carbon Beef, ce qui pourrait réduire les incitations pour les agriculteurs à réduire davantage leurs émissions de carbone.